普通話中有許多詞匯的字音韻母因卷舌動作而發生音變現象，這種現象就叫做兒化。兒化了的韻母就叫“兒化韻”，其標志是在韻母后面加上r。兒化后的字音仍是一個音節，但帶兒化韻的音了一般由兩個漢字來書寫，如芋兒(yùr)、老頭兒(lǎotóur)等。
兒化是否使韻母產生了音變，取決于韻母的最末一個音素發音動作是否與卷舌動作發生沖突(即前一個動作是否妨礙了后一個動作的發生)，若兩者發生沖突，妨礙了卷舌動作，兒化時韻母發音就必須有所改變。
普通話中除er韻、ê韻外，其它韻母均可兒化。有些不同的韻母經過兒化之后，發音變得相同了，故歸納起來普通話39個韻母中只有26個兒化韻。
在普通話中，兒化具有區別詞義、區分詞性的功能，如“頂”作動詞，“頂兒”作名詞;“一點”是名詞指時間，“一點兒”作量詞，是“少量、少許”的意思。在具有區別詞義和辨別詞性作用的語境中，該兒化處理的地方一定要兒化，否則就會產生歧義。但在廣播語言中尤其是政治類、科學類、學術類的節目中，對語言的嚴謹程度要求較高，要盡量少用兒化;在書面語言或比較正式的語言環境中也不宜多用兒化。
還有一類兒化是表示喜愛、親切的感情色彩。如：臉蛋兒、花兒、小孩兒、電影兒。
表示少、小、輕等狀態和性質，也常常用到兒化。如：米粒兒、門縫兒、蛋黃兒。
在實際的兒化韻認讀中，兒化音與其前面的音節是連在一起發音的，不宜分解開來讀(即不可把后面的“兒”字單獨、清晰地讀出)。但在詩歌散文 等抒情類文體中，有時為了押韻的需要，可單獨發兒化韻的音，如“樹葉兒，月牙兒”。