六書是漢字組字的基本原理，在周禮中就有提到了六書，只是沒有說明具體內容。到了東漢，許慎在《說文解字》中，詳細闡述了“六書”這個漢字構造原理：象形、指事、會意、形聲、轉注、假借。
象形：這種造字法是依照物體的外貌特征來描繪出來，所謂畫成其物，隨體詰詘是也。如日、月、山、水等四個字，最早就是描繪日、月、山、水之圖案，后來逐漸演化變成現在的造型。
指事：這是指表現抽象事情的方法，所謂“各指其事以為之”是也。如卜在其上寫作“上”，人在其下寫作“下”。
形聲：此乃文字內以特定形狀(字根)表特有的音。例如：胡，這個字也可為一個字根，結合不同的屬性字根，可合成為：蝴、蝴、湖、葫、瑚、醐等等，而以同樣的發音(也有的只有聲母一樣)，表達不同的事物。但形聲字，也因古今語言音韻變遷，不少古代同類形聲字在今天的官話已無共同音素了。
會意：這個造字法，是將兩個字根組合起來，使衍生出新的含意。如“日”和“月”組起來，就是日光加月光變成“明”。“人”字和“言”字合成“信”字，意思就是人過去所言;有信，就是這個人都很遵守自己說過的話。
轉注：這是用于兩個字互為注釋，彼此同義而不同形，漢代許慎解釋道：“建類一首，同意相受，考、老是也。”，這怎么說呢?此二字，古時“考”可作“長壽”講，“老”、“考”相通，意義一致，即所謂老者考也，考者老也。詩經的《大雅•棫樸》亦云：“周王壽考。”。蘇軾的《屈原塔詩》也有古人誰不死，何必較考折。一語。其中的““考”皆“老”意，特別注意的是，后代的文字學家針對許慎的前述的定義也作了大量的解釋。其中包括“形轉說、聲轉說、義轉說”三類，只是這三種說法有人認為不夠全面，當代古文字家林沄先生也有解釋說“轉注”就是一個形體(字根)記錄兩個讀音和意義完全不同的兩個詞。例如“帚和婦”與甲骨文中的“母和女”等等。
假借：這法簡言之，借用一字，去表達別的事物。一般來說，是有一個無法描述的新事物，就借用一個發音接近或是屬性近似的字根，來表達這個新事物。例如：“又”，本來是指右手(最早可見于甲骨文)，但后來被假借當作“也是”的意思。聞，本意是用耳朵聽東西的意思。例如《大學·第七章》中有“視而不見，聽而不聞，食而不知其味”，但后來被假借成嗅覺的動詞(不過也有人認為這是錯用)。
總結以上六書，前兩項，“造字法”也;中兩項，“組字法”也;后兩項，“用字法”也。這六個原理，是古代文字學學者歸納出來的字學理論。其所含漢字構成法則，是長期演化而成的，不是任何一個人獨創的。