簡體字，與繁體字是相對而言的，一個漢字如果有兩個以上的形體，這幾個形體筆畫多的叫繁體字，筆畫少的叫簡體字。早期的漢字是由圖畫發展起來的即象形字，描繪事物形象的精細和粗略就產生了簡體與繁體之區別。在甲骨文中，一些字就同時存在繁體和簡體。
由于隸變之后仍有不少字結構復雜，筆畫繁多，南北朝以來，在常用的楷體漢字中，有一部分出現了較簡便的俗字，筆畫比正字少的俗字，一般被叫做簡體字。中國四大名著之一的《水滸傳》中就已經出現了“劉”的簡化字“劉”字的寫法。
簡體字是流行的形體較簡易的俗字，例如“臺”寫作“臺”、“銹、綉”寫作“銹、繡”等，而簡化字是在簡體字的基礎上整理改進由公布的法定簡體字，具有唯一性。
簡化字是1950年代以后中華人民共和國政府在傳統漢字的基礎上進行了漢字簡化而產生的字體。由此亦產生了繁體字的對稱，意指該字在簡化前的寫法。同一漢字，簡化字比繁體字筆畫為少。簡化字在現今中國大陸地區為規范漢字的一種。不過，傳統漢字中也有很多漢字并沒有被簡化，如：“工欲善其事，必先利其器”。這些漢字叫作傳承字，既不屬于繁體字，也不屬于簡化字。