地震和風雨等自然現象一樣，是有前兆的，是可以預測預報的。當地殼的應力應變在逐漸積累、加強的過程中，就會引起震源及其附近物質發生物理、化學等一系列異常變化。我們稱這些與地震孕育、發生有關聯的異常變化現象為地震前兆。
一般我們將地震儀器觀測到的地球物理場、化學場和微小地形變異常稱為微觀前兆，而將動植物和自然界所表現出的異常，稱為宏觀異常。
大地震前多有小地震發生，不僅次數逐漸增多，而且震級逐漸增大，然后出現一個相對的平靜期，大地震常常發生在這個平靜期后小震活動次數增加之時。用小震報大震是我國海城地震預報成功的經驗。然而，以“小震鬧”作為“大震到”的根據，理由不是十分充分的。事實表明，至少存在三種情況：①小震鬧大震到。②小震不鬧大震也不到。③小震鬧大震沒有到。利用小地震活動的頻度、分布及活動序列特征預報地震，是地震分析預報的一種方法，在當前的情況下，依震報震還是預報地震的主要手段。