當許多歐洲城市面臨著由于汽車造成的空氣和噪聲污染日益嚴重的狀況時，1998年9月22日，法國一些年輕人最先提出“In Town，Without My Car!(在城市里沒有我的車)”的口號，希望平日被汽車充斥的城市能獲得片刻的清凈。
這個主張也得到都市居民的熱烈支持，成為全國性的運動。法國綠黨領導人、時任法國國土整治和環境部長的多米尼克·瓦內夫人倡議開展一項“今天我在城里不開車”活動，得到首都巴黎和其他34個外省城市的響應。當年9月22日，法國35個城市的市民自愿棄用私家車，使這一天成為“市內無汽車日”。在9月22日這一天，有些城鎮限制汽車進入，只允許公共交通、無污染交通工具、自行車和行人進城。這個讓城市得到片刻喘息的運動很快席卷了歐洲。
一年后， 1999年9月22日，66個法國城市和93個意大利城市參加了第一屆“無車日”活動。2000年2月，法國首創的無車日倡議被納入歐盟的環保政策框架內。短短的幾個月時間，歐盟的14個成員國和其他12個歐洲國家決定加入歐洲無車日運動。截至目前，據不完全統計，已有37個國家的近1500個城鎮參與其中。現在越來越多亞洲和南美洲國家的城市也開始推廣這項活動。
剛剛步入“汽車社會”的中國也很快“引進”了無車日活動，2001年，成都成為中國第一個舉辦無車日活動的城市;2002年，臺北也將無車日選在了9月22日。北京、上海、武漢等眾多城市也開始開展“無車日”的宣傳。